주장: 꿀은 설탕보다 건강에 좋은 훌륭한 설탕 대체품이다. 영양이 풍부하고 당뇨병 환자들에게도 더 좋다.
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- 연구에 따르면 꿀 한 숟가락은 1세 이상 아이들의 기침을 가라앉히는 데 도움이 된다.
평결: 영양학자들은 일반 정제 설탕보다 꿀에 항산화제를 포함한 영양소가 풍부한 것은 사실이라고 말한다. 그러나 꿀도 혈당을 높이기 때문에 당뇨병 환자들에게 더 나은 것은 아니다. 꿀이 건강에 미치는 긍정적인 영향은 대부분 증명되지 않았다. 하지만 일부 연구는 1세 이상의 어린이가 꿀 한 숟가락을 먹으면 기침이 가라앉고 잠에 잘 들 수 있다는 사실을 밝히기도 했다.
미 농무부의 영양 데이터베이스에 따르면 꿀 한 숟가락에는 21칼로리가, 정제 백설탕 한 숟가락에는 16칼로리가 포함돼 있다. 영양학자들은 꿀이 설탕보다 약간 더 달기 때문에 더 적은 양을 쓸 수 있다고 말한다. 꿀에는 비타민 C, 엽산을 비롯한 비타민과 마그네슘 등의 미네랄이 소량 함유돼 있다. 백설탕에는 영양소가 거의 없다.
일리노이주 버논 힐스에서 활동하는 영양사이자 미국 영양 및 식이요법학회 대변인인 토비 스미스슨은 설탕을 꿀로 대체하는 것은 영양적으로 “그다지 크지 않은 이득”을 가져다줄 수 있다고 설명한다. 탄수화물 섭취를 제한해야 하는 당뇨병 환자들은 사과를 비롯한 과일과 오트밀 등 식이섬유가 풍부한 식품으로 탄수화물 섭취량을 채우는 것이 유리하다고 스미스슨은 덧붙였다.
설탕과 꿀 모두 혈당을 높이기 때문에 당뇨병 환자에게 문제가 될 수 있다. 보스턴에 위치한 조슬린 당뇨병 센터의 영양학자 아만다 커피치에 따르면, 꿀은 설탕보다 몸속에서 “조금 더 느리게” 분해되지만 실질적인 차이가 있을 정도는 아니다.
꿀의 한 가지 이점은 항산화제다. 과학자들은 활성산소라고 불리는 불안정한 분자 혹은 원자가 일으키는 세포 손상을 항산화제가 늦출 수 있다고 생각한다. 미국 영양학협회저널에 게재된 2009년 연구에서는 슈퍼마켓에서 파는 꿀 표본 8가지가 “중간 정도의” 항산화력을 지닌 것으로 밝혀졌다. 특히 항산화력이 아예 없는 것이나 마찬가지인 정제 백설탕보다 꿀이 낫지만 모든 감미료 중 가장 높은 항산화력을 지닌 것으로 알려진 2차 당밀이나 블랙스트랩 당밀은 꿀보다 항산화 활동이 더 활발하다.
이 연구를 저술한 버지니아 폴리테크닉 주립 대학교 식품분석실 통제센터의 캐서린 M. 필립스 선임연구원은 꿀의 1회 섭취량 당 항산화제가 적포도주, 블루베리, 호두 등 기타 항산화 식품보다 훨씬 적다고 말한다.
펜실베이니아 주립 대학교의 이안 M. 폴 소아과 교수는 꿀이 어떻게 기침과 인후염을 가라앉히는지 알려진 바가 없다고 말했다. 폴 교수는 2007년 어린이 105명을 대상으로 연구를 실시해 꿀이 기침 완화에 도움이 된다는 결과를 얻었다. 꿀의 항산화제가 면역계를 강화하기 때문일 수도 있고 감기에 걸렸을 때 자극을 받는 인후 뒷면을 꿀이 덮어주기 때문일 수도 있다고 그는 설명했다. 2007년 소아청소년의학 아카이브에 게재된 폴 교수의 연구는 미 농무부의 감독하에 운영되는 산업단체인 국립꿀위원회의 후원을 받아 이루어졌다.
지난해 소아과학저널에 게재된 한 연구에서는 이스라엘 과학자들이 어린이 300명을 대상으로 실험을 진행해 취침 30분 전 꿀 한 숟가락을 섭취했을 경우 위약 시럽을 섭취했을 때보다 기침 완화와 숙면에 더 효과적이라는 결과를 얻었다. 미국 소아과학회는 꿀에 유아보툴리누스증을 일으킬 수 있는 세균이 함유돼 있을 수 있기 때문에 1세 이하 어린이에게는 섭취를 권장하지 않는다.